인스타그램 릴스조회수늘리기 직장인 김모씨(54)는 최근 들어 생활 속에서 이유 없는 우울감과 무기력감이 느껴지고 평소 꾸준히 하던 운동도 즐기지 못할 정도로 의욕이 떨어지는 경험을 했다. 일을 할 때도 집중력이 떨어져 익숙한 작업조차 몇번이나 머릿속으로 재확인하며 진행해야 할 지경이라 능률은 저하되고 피로감은 더 커졌다. 비슷한 증상을 겪은 친구에게서 원인이 ‘남성호르몬 감소’일 수 있다는 얘기를 들은 그는 병원을 찾아 검사를 한 뒤 남성 갱년기라는 진단을 받았다.
갱년기는 주로 여성에게만 찾아온다고 생각하기 쉽지만 체내 호르몬 변화의 영향은 남성에게도 미친다. 여성의 호르몬 변화는 50세 무렵 월경이 완전히 끝나는 시기를 전후해 비교적 급격하게 진행되므로 갱년기를 인지하기 쉽다. 반면 남성호르몬은 30대부터 감소세에 들어가도 그 속도가 완만해 변화를 감지하기 어렵다. 남성의 갱년기 증상은 이르면 40대 초반부터 나타나는 경우도 있으며, 속도는 빠르지 않아도 천천히 오랜 기간에 걸쳐 이어지는 특징이 있어 평생에 걸친 관리가 중요하다.
남성 갱년기의 가장 주된 원인은 노화에 따른 남성호르몬 감소다. 이 때문에 대표적 증상으로 성기능 저하만 떠올리기 쉽지만, 실제로는 신체적·정신적으로 다양한 증상이 동반될 수 있다. 갱년기 무렵의 남성이 다양한 증상으로 병원을 찾았을 때 뚜렷한 원인질환은 없고 남성호르몬 수치가 낮아진 상태라면 설문을 통해 여러 항목을 종합적으로 평가한다. 성욕 감퇴 같은 성기능 관련 문항뿐 아니라 최근 근력·지구력이 떨어지는 증상을 느꼈거나 신체 활동량이 줄었는지 등도 점검한다. 또한 우울감이나 짜증, 의욕 저하 등 정서적 스트레스 여부도 확인해 갱년기를 맞아 겪는 다양한 불편을 최대한 줄이는 데 초점을 맞춘다.
갱년기를 겪는 남성의 상태를 알아보기 위해선 우선 남성호르몬인 테스토스테론 수치를 파악하지만 절대적인 기준은 아니다. 검사 시간이나 계절에 따라 변동이 있기 때문이다. 배웅진 가톨릭대 서울성모병원 비뇨의학과 교수는 “혈액검사에서 테스토스테론 수치가 3.5ng/㎖ 미만일 경우 남성 갱년기로 정의하기도 하나, 기준 수치는 학회마다 다소 차이가 있다”며 “특정 수치 이하 여부만으로 치료 여부를 결정하기보다는 혈액검사에서 정상보다 낮은 수치를 보이면서 남성 갱년기와 관련된 다양한 증상이 함께 나타나는 경우 진단을 권한다”고 설명했다.
갱년기 여성의 증상 완화를 위해 여성호르몬 보충요법을 시행하듯 남성 역시 남성호르몬을 보충하는 치료가 도움이 될 수 있다. 발기력 저하와 성욕 감퇴, 심한 경우 불감증까지 이어지는 성기능 저하는 남성의 자존감에 큰 영향을 미치고 부부 관계에도 부담을 줄 수 있다. 증상을 장기간 방치하면 스트레스까지 유발해 증상이 더욱 악화하기 쉽다. 이런 경우 남성호르몬 치료로 혈중 테스토스테론 농도를 높이면 성욕 증가를 포함해 기억력 개선, 근육량 및 골밀도 증가, 일부 심혈관계 지표의 호전을 보일 수 있다는 연구 결과도 있다. 현재 국내에서 흔히 쓰이는 남성호르몬 보충 치료제는 겔형, 비강 흡수제, 주사제 등 다양한데, 치료 초기에는 부작용 여부 등을 관찰하기 위해 1개월 제형을 먼저 사용한 뒤 안정적인 혈중 농도가 유지되면 3개월 지속형 제형으로 전환하는 경우가 많다.
다만 남성호르몬은 노화에 따라 자연스럽게 감소하지만 생활습관과 만성질환의 영향으로 그 감소폭이 더 커질 수 있으므로 관련 요인을 조절하는 노력도 필요하다. 비만·당뇨병·고지혈증 같은 대사질환과 수면 부족, 과도한 음주와 흡연, 스트레스 등은 남성호르몬 분비에 부정적 영향을 미치며 방치할 경우 심혈관계 질환 발생 위험도 높인다. 또한 장시간 앉아서 근무하는 경우 운동량이 부족해 체지방률이 증가하면서 갱년기 증상이 앞당겨질 수 있다. 그래서 남성호르몬 생성을 촉진하려면 근육운동을 규칙적으로 꾸준히 할 필요가 있다.
남성호르몬 보충요법을 권하지 않는 경우도 있다. 전립선암 고위험군이거나 이미 진단을 받아 치료한 이력이 있다면 시행하지 않는 것이 좋다. 또한 전립선에 결절 또는 종괴가 있거나 혈색소 및 전립선 수치가 높아질 가능성이 있다면 치료 전 전립선 상태를 확인해야 한다. 배 교수는 “전립선암은 남성호르몬을 차단해 암세포 증식을 억제하는 치료가 기본이기 때문에 호르몬 보충요법이 적절하지 않다”며 “또한 일부 환자에서는 호르몬 치료로 인해 적혈구 증가증, 심장 비대, 수면무호흡증 등 부작용이 나타날 수 있어 주의 깊은 모니터링이 필요하다”고 말했다.

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